Le tube digestif du cheval est un organe creux, tubulaire, peuplé d’une population microbienne multiple et variée en ce qui concerne les nombreuses familles de bactéries : la « flore intestinale ». Ces différentes familles participent à la digestion des aliments. Elles vivent normalement en harmonie et en équilibre, en bloquant la multiplication des bactéries les plus dangereuses. Cependant, ces dernières peuvent réussir à se développer lorsque l’équilibre est rompu (changement de régime alimentaire, traitement médical, épisode de stress, parasitisme...). Dans les cas les plus sérieux, elles libèrent des toxines qui passent dans la circulation sanguine et provoquent une intoxication grave du cheval (« endotoxémie »), qui peut être mortelle.

Bactéries agressives, virus et parasites ont en commun d’être très irritants pour l’intestin. La paroi du tube digestif est alors fragilisée et devient perméable, rendant possible la fuite de l’eau qui hydrate l’intérieur du corps. Sortant en grande quantité, cette eau vient diluer les crottins : c’est la diarrhée.

Les signes d’une diarrhée aiguë n’ont rien de particulier chez au cheval : les selles sont molles (de consistance pâteuses à très liquides), et la zone postérieure de l’animal est souvent souillée (anus, queue et fesses). Si la diarrhée est très importante, la perte d’eau entraîne une déshydratation visible par le manque d’élasticité des plis de la peau, l’enfoncement des salières, la sclérose de la bouche.

La diarrhée aiguë s’accompagne fréquemment de douleurs abdominales, modérées ou plus sérieuses (spasmes entraînant des coliques).

Dans les cas de diarrhée aiguë, il peut être intéressant d’analyser les crottins pour essayer d’en identifier la cause. :

• l’examen au microscope permet de voir les œufs des parasites, s’il y en a.
• la mise en culture de prélèvements réalisés à partir des selles permet de révéler la présence de bactéries dangereuses (comme les salmonelles, par exemple)

Cependant, si des résultats positifs renseignent bien sur l’origine du problème, des résultats négatifs n’excluent pas les causes pourtant recherchées.

Pour traiter un cheval en diarrhée aiguë, le vétérinaire s’intéressera avant tout à rétablir les équilibres vitaux du cheval :

• réhydratation par perfusion, afin de compenser les fortes pertes d’eau et d’électrolytes
• médicaments indiqués pour le traitement et la prévention de l’endotoxémie, si nécessaire
• administration de médicaments analgésiques (antispasmodiques, anti-inflammatoires appropriés, sédatifs ou dérivés de la morphine) pour soulager la douleur abdominale

Enfin, il cherchera à traiter la cause de façon appropriée (vermifuges ou autre médicaments adaptés au cas).

Si le cheval a gardé de l’appétit, il est préférable de le laisser manger et de lui donner des aliments très digestes, tels que du foin de très bonne qualité.